以下は、つい最近聞いた実の話。
ある週末の日、お店(この話をしてくれた人が働いている所)に、中国人のグループが入ってきた。席に座って、お話をしはじめた。もちろん、店員たちに分からない中国語らしき言葉で、しかもよ～く通る声で。
店内には、他のお客さんがほとんどいなかったので、店員の注意は、自然とこの中国人グループに向けた。すると、若い女の子2人が、甲高い声で、何かについて真剣に論じていたように見えた。
何をしゃべっているのかは、さっぱり分からないが、とにかく早口で、ところどころ何かを聞きただすように聞こえた。また、ところどころは、「もー！」と怒声をあげているようにも聞こえた。
店員たちは、落ち着かなくなった。何故なのかって？店内でけんかでも起こったら、マズイのだ。「どうしよう？どうしよう・・・」誰か、止めに入らねば！とその時ーー、女の子2人が肩を叩きながら、「へへへ～」と笑い出した！・・・・・・「えっ？」、店員たちは顔を見合わせた。「けんかしてたんじゃなかったの？！」
不思議に思って、そして焦ったその1人の店員から、この話を聞いた。推測するには、おそらく、女の子2人は普通におしゃべりしていただけだろう。でも、なぜ、けんかしているように聞こえたのだろうか。
理由は、いくつか考えられる。
まずは、中国語にはっきりした抑揚がある。いわゆる四声(4つの声調)というもの。四声の中の2声は、英語の疑問文の語尾が上がるようにトンを高くする。4声は、日本語の怒った時にいう「もー！」のように、思い切り下がる。1声は、平だが、3声は、下がって上がる。話の中に、4つの声調が次々とどんどん変わって出てくると、声調の変化がほとんどない日本語に慣れている日本人には、けんかのように聞こえることがあるらしい。
もう1つは、中国語の発音の特徴から。日本語の「あ」「う」に似ている音は、中国語にもある。しかし、いずれも「あ」「う」の口より、形が大げさ、しかもしっかり声を出さないと、中国語らしい発音にはならない。
そして、あまり知られていないが、もう1つ大事な文化的要素がある。中華圏文化では、人の前でこそこそしゃべるのは、よくないこととされる。こそこそしゃべっていると、聞かれて困るようなことでも？と思われかねない。中国人の間では、「大きな声でしゃべる人は、悪い人はいない」という言い方さえさる。
習慣や文化が違うと、時にはえっと思うこともあるかもしれない。しかし、それのどこがどう違うのかが分かれば、へぇ、そうだったのかと、面白いと思うようになることも。